九天路程，仅用五日便回庄。闻叶居，宝芳为首，我们齐刷刷跪在老爷面前，宝芳将战败经过详述。他听罢，叹气：「尖草铺之战全胜，我接捷报欣！谁知南四平却吃了败仗！……」念恩：「老爷，赏罚不明难以服众！不如家法略施『刑』以儆效尤！……」我们在旁听了心中暗恨，虽说南四平吃了败仗，但尖草铺却大胜，多算是功过相抵！念恩不分青红，只抓住战败一事不放，还要给我们用刑，可见其心思恶毒！老爷摆手：「罢了！……罢了！……功过相抵，无需多言，都起来吧」我们听了心存激，齐声应：「万谢老爷天恩！」老爷望着我们：「如今急务乃带你们去省城授勋、授职！我梦寐以求，崖州代之职已近在咫尺！今日你们可休整歇息，明日一早便启程。另，这几日于德一直在庄上，我安排他在阅斋行乐休息，虽有囡缘、佳陪侍，但他念念不忘宝芳与娘，你二人速回各院梳洗打扮赶往阅斋侍奉」我与宝芳同声应：「诺！」众人散去，我回锦绣阁香薰沐浴，梳洗打扮，而后同宝芳来至阅斋，于德见我俩如同见了亲娘，三人床上作一团。次日清晨，侍奉老爷用过早膳，众人一戎装，老爷神焕发英姿飒，他坐骑宝『万里一线红』居首，左边念恩，右边于德，我们八妹各骑彪龙驹环绕，最后八队兵骑斑大青在后跟随，每位兵背后挎着锦盒，装各奇珍异宝。庄上官向东南疾驰，半日后来至双岔路，老爷忽勒住，抬手用鞭一指，大笑：「想当初咱们走岔路，被凶僧了忘劫勒索，现如今慧觉寺已灰飞烟火！这一路之上再无阻挡！真快哉！」我们齐声应：「此皆老爷英明所致！区区匪怎敢再犯天威！」他仰天笑：「今日再走岔路，在黑台打尖，如今黑台是九妹、婉宁治，我还要视察一番！」她俩闻听忙应：「恭请老爷视察！我等前带路！」言罢越前行，众人跟随。行至傍晚，驻黑台，此原本历经炮火，现如今却丝毫不见断残垣，又新增许多房屋瓦舍，街宽阔，净整洁。老爷得意对旁于德：「于兄，此集镇你还看得过？」于德媚笑：「街整洁，买卖林立，一片繁荣，丝毫不见历经战火之状！两位姨治理有方！治理有方！」老爷听了开心大笑，随即驻镇中心大宅院，此亦是九妹、婉宁经常榻之地。次日早起，继续赶路直至省城。城，末在官驿落脚，于德直接引我们至督军府，众兵自有人领他歇息，老爷只带我们与念恩。来至后院，早有人通报，督军徐北山亲自降阶相迎，只见在他后站定一人，中等材，面白如玉，弯月眉，桃，鼻直方，留着两撇黑胡，一宝蓝军装军，靴油亮，腰挎东洋短枪，肩章上三星两杠中将军衔，此人便是赤代大人，沈晓楼。这沈晓楼来历非浅，原是北平军政府中少壮派代表人，十七岁留洋日本，毕业于日本着名早稻田陆军学院，通西洋兵法。回国后被授予中将军衔，任北平丰台卫戍军司令，仅因与大总统政见不和遭到排挤被贬，虽如此，但他人脉厚，刚到本省便了赤代，一两年间横扫州几悍匪，手队训练有素，异常悍。沈晓楼是「京官放任」故而被督军看一，再加他军政两界朋友众多，因此更得重，被徐北山视作心腹。「元堂老弟！你可来啦！哈哈……」徐北山大笑相迎。于德退，老爷急忙走两步单膝跪喝：「卑职崖州行营经略杨公左参见督军大人！」我们亦跪在老爷后齐声喝：「督军大人万福！」「哈哈……快快请起！快快请起！都是自家兄弟，不必多礼！」说着，双手相搀。我们起，徐北山为老爷引荐：「元堂，来，这位是你同级同僚，赤代沈晓楼沈大人！你俩多亲多近！」老爷听罢忙抱拳：「沈兄一向可好，小弟有礼！」晓楼忙还礼：「常听闻杨兄英名！今日一见如故！不虚此行！」徐北山左手拉着老爷，右手挎着晓楼，迈步厅，我们亦在后跟随。宾主落座，徐北山用手指：「宝芳！面前列队！」宝芳听了，喝一声：「诺！遵督军大人谕，列队！」顿时，我们齐刷刷走军姿正步，在前面排列整齐。徐北山笑：「速撤去面纱，让沈大人欣赏一二！」我们听令除去面纱真容，晓楼见了先是一愣，随即目光在我们粉面上一一扫过，赞：「果然名不虚传！个个天姿国艳无双！」徐北山：「晓楼可知这八位女将？」他回：「卑职在赤亦有耳闻，崖州杨家有八位巾帼女英，不但容貌俊且运筹帷幄上阵杀敌过男，今日一见，真非同凡响！」徐北山凑近他低声浅笑：「老弟！除此外，那床笫间香赤膊厮杀之技更是不凡！你若不见识一番等同白来一趟！哈哈……」老爷在旁听了，面微红，笑：「大人言过了，不过是些山村野妇，难登大雅！」晓楼目光在我粉面上略停顿，问：「我素闻八中，有位二姨足智多谋，临阵杀伐决断犹如诸葛在世，可是这位？」我听了，忙上前一步，躬：「卑职娘参见大人！坊间传闻不足为信，卑职不过是代主行事罢了！」他赞：「应对有度！不卑不亢！果真不是凡人女！」徐北山笑：「元堂此来需多多盘桓几日，就住在我府上，三日后召开盛大授勋宴会，届时省中各大员齐齐到场，共同鉴证你升任崖州代！」老爷忙应：「卑职何德何能受此重任！万谢大人！」随即伸手，念恩忙掏礼单予他，老爷双手奉上。徐北山接过，略翻看，两发亮，笑：「都是自家兄弟！何必多礼？收了！」众人又闲聊几句，徐北山安排仆人引领我们歇息。督军府果然楼宇众多，房屋瓦舍更不计其数，仆人在前引领，来至一院前，我抬看，牌匾上三个苍劲大字「清韵斋」。院，中央一座三层阁楼，两旁各有两座二层秀楼，老爷榻在主楼，我们八妹各住秀楼。安顿好，仆人来，手中托盘，上面放着几张纸片，只听他：「几位，这是督军府证，凭此可督军府，因几位及老爷要在府中住几日，因此提供。请

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