：“如今他是我的小辈，又是我的学生，我哪还能再惦记着他。”又：“不过那红绳倒真有通灵之效，前世看他日日着，还以为只是个凭证。”说到此，终于抬起脸来，轻声问：“你想不想……？”

他原以为这话不会有第二个答案，谁知萧衡焕听他这般问了，脸上却显犹疑神来，半晌才：“这一世回，我不肯忘却前尘，又执意投到你边来……也是付了一代价的。”

萧衡烨怔了怔，只问：“什么代价，我付不起么？”

翌日，祁桦在梦中悠悠醒转，虽浑酸，神却是前所未有的清舒畅。他从那些装了话本的书箧中将最初那枚桃手串取了来，却不在手上，而是走到院中，将它系到了那桃树低的枝桠上。说来也奇，自从那桃枝上系了这红绳手串，任凭秋日里桃叶飘落纷纷，那一枝上边的叶却是无论如何也不肯落的。即便遇上刮风雨，那些叶儿也都有灵一般，将那手串护得十分周全，一次也不曾让风雨将它打过。祁宅中人知了这事自然又连连称奇，禁不住将此事连同最初那落如雪的一幕一并传扬了去。

再后来便不免多些添油加醋的人，把这桃树更描绘得神乎其神，一会儿说那桃树的果其实如同人参果一般，可叫人延年益寿、永葆青；一会儿说那桃树有除邪去祟之效，若能将那桃枝折上一支在门前，比贴多少对门神都用；一会儿说那桃树其实是保人读书求仕的，譬如那祁家的小公祁玉安，幼时被那桃树青果砸了一回，不十年便在殿试中一举夺魁，被当今圣上钦了状元，往后也是一路平步青云，三十多岁便位极人臣。

这些叫人啼笑皆非的传言自然也传到了祁桦耳中，而因着这些传言慕名而来的人却更叫人痛。所幸早先便有着玉面阎罗的名号，又有许多在朝官的学生撑腰，祁桦倒也不怕得罪人，只是桃一个不让，桃枝一不折，任凭怎么求都没用。至于那最后一个谣传，自从有两个胆大之徒翻墙院、妄图偷摘桃儿的宵小被青桃砸得抱鼠窜，过后不要说求取功名，连脑袋也被砸傻了，整日迷迷糊糊疯疯癫癫，时不时便要当街大喊“天神饶命！”之后，谣传便也不攻自破了。

这一年，祁玉安与卫恒远回乡省亲时正逢明媚日。两人见过父母，便又相约来到年少时学的学馆探望先生。祁桦见到这两人自然喜，连从不轻易与人的桃酒也叫人搬来一坛。三人在桃树就着几个小菜小酌了几杯，又互相说了些玩笑话，诸如你近来又添了些许白发，我脸上亦多了两皱纹之类。喝罢了酒，祁桦又叫人把书箧里一本话本拿来递给两人，：“从前你们把这东西拿给我，要我评判这故事像不像玉安的手笔。如今却也不用我说，你们自己评判评判罢。”

说话间，人已搬了摇椅过来，扶祁桦上去休息。祁玉安与卫恒远知这是先生叫他们自便的意思，也不急着离开，仍坐在石凳上翻起那话本来。只是话本翻到末尾，忽又一朵桃飘然落，正落在那书页中间。祁玉安抬一看，不由“啊”了一声。卫恒远亦抬起来，只见时节，那一树桃却是纷纷扬扬全落了来，许多已盖在仿佛熟睡着的祁桦上，另有一些飘飘摇摇，落了一地。祁玉安心猛然一，站起来去探祁桦鼻息，却什么都没探到，再一搭脉，亦是脉象全无，便知大势已去。可前落英缤纷，到极致，让人连哭泣都觉得有失敬意，两人只得收敛了神，将壶中余的桃酒洒在祁桦旁，又行了一礼。

那些落在祁桦上的桃，最终被人小心收起，一并送了棺柩之中。另有一支系了红绳、挂着桃的桃枝，被连着一并剪，放在祁桦枕旁。祁桦一去，那桃树竟也在一夜之间全然枯死，仿佛对这世间没有半留恋。