十日后顾琇一行人抵达湖州。在来时路上，他已经大致梳理好湖州官员的关系。

现任刺史赵前在任日久，植势深厚，独揽州中大权，整个湖州官场早已为赵前所钳制，密若铁桶。州中官吏多趋炎附势，主动攀附，甘为其奔走效命；其余者多明哲保shen，畏其权势与背后靠山，亦敢怒而不敢言。偶有二叁位jian守dao义，不肯同liu合污的官员，也势单力薄、处处被排挤，在衙署中备受冷落，难有作为，更无力撼动赵前的gen基。

而谈到湖州，它地处要津，境nei铁矿丰衍，向来是朝廷重要的精铁产地。铁矿开采、生铁冶炼、精铁锻铸，整条产链明属朝廷统辖，实则从上到xia的关键职位、guan事人手，尽数被赵前安cha的心腹把持，利run和调度皆由他一人cao控，朝廷号令难及。湖州的重要xing，便在这铁冶命脉，也正因如此，魏琰才特意遣顾琇前来，既查大堤工事贪腐之弊，亦暗察铁矿私擅之端。

此外，赵前与朝中章丞相亦渊源极深。昔年科场，赵前主动投谒章丞相门xia，执门生之礼，深得章相qi重。章丞相不仅暗中为他造势，更在殿试前后极力举荐，助他得中状元。后赵前外放湖州，累迁而至刺史之位，明为地方大员，实则是章丞相安cha在湖州的重要棋zi，代其牢牢把控这一要害之地。

一ru湖州地界，赵前便亲率州中主要官员chu城相迎，并为顾琇介绍了湖州的人事qing况，言辞间颇为谦和，二人仿佛相见恨晚，促膝长谈直至夜深，最后分别时已互称兄长贤弟。

但顾琇依旧婉拒了赵前邀他ru住刺史府邸的提议，带着随行人员前往城外别馆安顿。

深知湖州官场关系盘gen错节、牵一发而动全shen，他一开始便不打算贸然行事、打草惊蛇，而是暂且静观其变，既未主动私xia表态，也未邀约任何湖州官员，只静静等候赵前的后续动作。

叁日后，赵前遣人送来帖zi，邀顾琇前往湖州城ji馆红袖招，一则为其接风洗尘，二则共商诸事。红袖招隶属于湖州州府ji乐司，乃是城中首屈一指的风月场所，与长安平乐坊南曲类似，非权贵名士不可ru。馆nei堂宇宽静，院落深邃，虽说是风月之地，却并非单纯声se之所，更是文会雅集、官场交际之沙龙。

顾琇如约赴宴，被人领至一单独的阁楼包厢外，远远便听到里面丝竹阵阵，乐声靡靡，其间还有女zi嬉笑打闹，狎昵调笑的声音。他推门而ru，见赵前正散着衣襟坐在面南首席，两名秀mei少女随侍左右。其中一人为赵前执盏倒酒，却并不送到他kou中，而是自己饮xia后哺给shen边男zi，二人唇she相缠，缱绻暧昧，亲得koushui哒哒，chunqing染面；另一人则伏在赵前衣襟大敞的xiongkou，从男zixiong膛开始，用唇she细细抚wei，一路xiahua直至钻ru案xia，俯趴到男zitui间。坐xia的其他官员大多上行xia效，如chu一辙，偶有零星几人视若无睹，顾自饮酒。原来红袖招nei官ji虽隶籍ji乐司，却早已为赵前私用，成为藏污纳垢之所，专司应酬往来、拉拢官员之事。

看着yan前淫靡荒唐的一幕，顾琇镇定自若，往面北首席坐xia。随即一个貌mei少女便贴了上来，倚在他臂上，捧着一只莹run剔透的玉钟递与他，仰tou靠近他耳旁，吐息间nuan香袭人：“大人请用——”

顾琇没有推开她，不动声se就着少女的手饮xia，然后慢条斯理开始品尝案上佳肴。他没有先开kou，想看看赵前到底意yu何为。

“看来贤弟也是同dao中人。”赵前饮xiamei人kou中佳酿，推开唇she相就的少女，意味深长dao。

“劳烦兄长费心准备，我自是盛qing难却。”顾琇笑着回他。

“既是知交对饮，那愚兄便直言不讳了。”赵前突然正sedao。“我知贤弟奉圣命前来，查办大堤贪腐渎职一案。不瞒贤弟，shui灾之后，我得知此事亦是痛心疾首，万没料到辖xia竟有这般贪赃枉法、玩忽职守之徒。是以在贤弟抵达之前，我已将涉案官员逐一清查，整理载册。你只需持此回京复命，便可向陛xia交代了。”

原来是弃车保帅，顾琇垂眸。旋即举杯笑dao：“那便多谢兄长了。本以为此番查案，少不得要耗费许多时日，不想兄长竟已先行整理妥当。那我便在湖州城nei及周边盘桓一月，再行回京复命便是。”

二人面上皆带笑意，举杯对饮，推杯换盏。赵前又唤来几名舞姬，彩袖翩跹，丝竹齐鸣，清歌妙舞，一时好不re闹。

赵前见目的已成，便无所顾忌地开怀痛饮。酒至半酣，一边玩弄shen边

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