钊虹闻言，心松了大半，却仍怜惜：“我既认你为女，自盼你享清福。琴棋书画哪样不好，偏选这烟熏火燎的活计？你可真想清楚了？”

“本领总要苦功来换。我不识字，却也懂得这理。自幼苦惯了，不觉得庖厨辛劳，学艺的苦，我不得吃呢。”秀秀笑意澄明。

话音落时，李守常已搁汤匙，声线微：“可伤着了？”

钊虹轻嗔：“秀秀还在呢，你又板着脸训孩。”

钊虹言辞恳切，秀秀既惊又喜：“能得掌柜的这般抬，已是秀秀三生有幸，怎会不愿？只是”话至此，她垂帘，不再言语。

钊虹见她迟疑，朗声一笑：“秀秀莫慌，且慢慢思量。本想昨夜告知与你，又怕你夜里难眠，今日一家人都在，这才这番心思，你若是不愿，我绝不求，横竖我也不能让你受了委屈不是？”

李三一摆了摆手：“好了。无论如何，秀秀于我家有恩，这份该记着。”他目光转向钊虹，“你今早急请我回府，不只为用饭罢？”

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李三一不理桌上暗涌，只看向秀秀，尾笑纹颇：“丫，听闻昨日是你，护了掌柜的周全？”

桌上安静来。秀秀间轻抿，若早知李厨是掌柜的公爹，她当初断不敢在后厨那般偷懒学艺……

说话的是钊虹旁的男，李府老爷李守常。他一墨青夹棉衫，文范端方，此刻眉宇微凝看向儿。

“秀秀别无，只在后厨这些时日，才真觉得喜烹饪。平日观耳闻，偷学了几分，便想正正经经拜师学艺，还望掌柜的成全。”

秀秀心如沸翻腾，本以为掌柜的只为答谢，怎料竟是认亲，破天富贵直落前……

可她只得端正姿：“算不得相护，只是当时急，我给掌柜的提个醒罢了。”

钊虹光转，扫过众人：“正是。昨日我便想定了——”她握住秀秀的手，“想认秀秀作义女。这孩父母早逝，偏生得聪慧灵巧。我与观复若第一个孩儿平安生，也该这般大了。昨日之事，想来是天赐的缘分。”

他们第一个孩是个丫，未世便胎死腹中，后来得了李聿，李守常再不肯让妻冒险，因而二人膝仅此一。

李聿抬问：“当时……不然兄也在场么？”

李守常面温煦：“夫人既思熟虑，我自是喜。不过，”他转向秀秀，目光恳切，“还需问过姑娘心意才是。”

“寅生，不可失礼。”

二人成婚后，李先生却未仕途，而是办起书院教书，闲暇时便著书。

秀秀捡拾着前尘往事一一，言罢惴惴垂首。

却听钊虹声带微哽：“好孩，竟吃了这许多苦……哪有什么不？我只问你心中所想。”

这太老爷不是旁人，正是金鼎轩后厨的李厨李三一。

“……知了。”李聿垂眸应着。

这话惹得秀秀眶也红了，她稳了稳心绪，正：“我自是愿意。只求掌柜的……应我一事。”

李守常正开解释，却被桌上太老爷打断。而他，才是真正让秀秀震惊的人。

“你瞧我像伤着的样？”钊虹失笑。

所有视线骤然聚来。

饭后，李氏父重返学堂，李三一自回房歇息。

这便是李聿了，年方十四，名寅生。晨起时钊虹已细细说过，平日他在书院随父读书，正是脱年纪。

而李三一，朗却闲不住。老夫人去得早，他在厨灶间劳大半生，也离不得烟火气，所以仍居金鼎轩，平日单开一间住在酒楼，偶尔才回府上。

急急收住。秀秀闻声望去，那少年埋喝起燕窝，耳微微泛红。

秀秀这才从钊虹中知晓，金鼎轩原是钊家产业，当年太老爷在楼中掌厨，也正因这层关系，彼时已是举人的李守常，结识了初掌酒楼的钊虹。

“你说便是。”

全家盼他科举仕，故而李聿平日则在书院苦读。

钊虹轻拍上她手背，：“莫急，有什么话，饭后咱们好好说，届时再思量也好。”

李三一沉片刻，看向儿：“观复以为如何？”

“你现该专心备考明岁院试，切不可再与往日一般松懈。”李守常看向儿，“周家那边，少去些。”

秀秀看得分明，这大宅院虽姓李，可主事的还是钊虹。她在桌上说要认义女，无人会反驳。

钊虹遂将昨日险况细细来，几人听完，神各异。