“严述胆敢怒天威，罪大恶极，自然不可放过！但当前势，罚他也不一定只有要他的命。”

“他也老了！

洪的话语铿锵如鼓声，一击打在这大殿里。

皇帝回到炕上坐。

皇帝斜瞪过去：“你还有什么话说？”

皇帝目视前方，锁的眉之缓缓过一幽光：“严述盗取军饷，算计的是朕的银。你是说，让朕认了这个栽，吃了这个亏，忍了他？”

他掐去了话尾。

“住嘴！”

洪直：“快来人！皇上有旨，严颂不得死，也不得撂挑不事！”

皇帝咬牙。“你要是敢求，便将你一押去！”

洪退后，屈膝跪在了地：“皇上！小的有一肺腑之言，不知当讲不当讲啊！”

严颂将窗推开，随着最后一个同僚从他这屋里走去之后，整个衙门里已经只剩他这里有灯，角落的偏院里倒有几个他的属官还舍不得走，正随时待命。

洪跪行上前，压着声音：“东南那边正在打仗，不但要用兵还要用船，耗费比西北还多。胡玉成会打仗，可要钱也要的狠，漕运上的那笔税收尽给他了。

洪声音更加缓慢：“只要能解当前困境，也算是他这条狗命的荣幸。如此，严颂那边也给了台阶，他必当对皇上恩德，加倍效劳，严颂毕竟尽忠多年，皇上就算开些恩面，那也说得过去！并且还能证明皇上的仁厚之名。这是一举三得啊！”

“小的先前看阁老离去之时，真是心疼。四十多年前皇上主政，严阁老哪怕站得再远也一力支持皇上，没想到劳了一辈，到最后竟要面临送终都没个儿在侧地步！”

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“小的万死不敢！”洪，“严述有罪，罪无可恕！小的只恨不能亲自替皇上鞭笞他以心之愤！

死谢罪，也不知此时……”

洪回来，又温声相劝：“皇上，先用膳吧？”

皇帝把碗放来，又放了筷。然后起地，走到帘栊停来。

皇帝望着那碗咸鸭汤不语。

来人匆忙离去。

洪弓：“小的不敢说。”

洪默语。

皇帝朝他看过来，冷冷哼了一声：“偌大个西北都让沈家来了，他胡玉成要什么朕就给什么，一个东南他还守不住？

皇帝端起这碗咸鸭汤，轻轻晃了两晃之后，喝了一。

……

“这严述敢贪军饷，那就就他吐来，当初他贪的是三十万两，如今便让他们严家加倍奉还，不就成了吗？”

洪闻声，快步上前：“皇上教训的是，严阁老担重任，若是没有皇上正式旨他就敢撂挑，那就是渎职！”

接而：“皇上把小的问住了。这些年皇上赏了严阁老不少田产家当，加上当之际，人命相关，小的以为严阁老就算是挨家挨的告求，也得把严述这笔买命钱给筹措起来的。”

皇帝眯起来：“你是说让严家钱赎命？”

皇帝转起了掌的杯：“严家有多少钱？”

洪默语。

严家有多少钱？

“何意？”

洪一面布菜一面说：“严阁老不容易啊，一辈用心在朝政之上，，与老夫人总共就得了严述这一个儿。

“既然接了朕的差事，没有完，他敢死吗？！”

“只是东南战事激烈，严家是朝堂肱，一旦作为严家独的严述被杀，定然会被猜测怀疑皇上要整治严家。这会引起朝堂动啊！

“再有，八年前已经因为三十万两银已经造成两万多将士丧命，如果因为这场风波再引起东南那边什么差，到时可怎么办啊！”

“若有失，朕就斩了他谢罪！”

“讲！”

洪觑了两，慢慢将这碗汤挪了：“这阿庆也是，平日办事那般机灵，怎么也有犯糊涂的时候——”

刚提到这茬，皇帝又把碗放了。“严述非死不可！”

窗外又传来了雨声，淅淅沥沥地在这静寂的天里格外显耳，泥土的腥气透过窗飘满了屋。

皇帝瞅了他一。