本没有回来过，自己也不知女儿现在哪里。

&esp;&esp;但还是挨了打。

&esp;&esp;豪绅们余怒未消，当即把小莲全家都关了起来，并放话去，说小莲如果不回来，她全家都讨不了好。

&esp;&esp;即使是传了几重的话，那“讨不了好”四个字，仍是咬牙切齿。

&esp;&esp;豪绅大们家中，平时对不租的佃，就没少打死打伤，乃至剥的事。死几个乡人，族法宗法在上，胡报个理由，连县衙门都不。

&esp;&esp;如今王小莲家，一个小小的木匠之家，拿了他们的“聘礼”，却还敢纵女私逃。若不叫她全家付代价，他们大族的脸往哪里放？真当他们是泥菩萨？

&esp;&esp;其中更有一族，名义上是王小莲的本族，都姓王。虽然王家跟小莲家已经是隔着好几代的，关系早就疏远，仍算同族。

&esp;&esp;王家听说跑了的是远方族亲，更觉脸上挂不住。当场拿了王小莲的大姊夫，吊在城门示众。

&esp;&esp;但王小莲暂时还是没现。而再过一日，就是立冬，也就是河神娶亲的吉日。

&esp;&esp;三十年来，河神都要求他们，必须在立冬之日送嫁少女。否则，哪怕是耽误一日，他也不肯饶恕，必定淹石城。

&esp;&esp;石城大们商量过后，决定，还是得先再选一位新娘来，以待后日。便去请在他们当中颇有分量的李员外。

&esp;&esp;谁知，李员外来到厅上，神凝重，说的第一句话竟是：“我昨夜三更，看见了一只黑猫。”

&esp;&esp;厅哗然。都说：“你怕不是看错了？”

&esp;&esp;李员外说：“怎么会看错？那两只绿招，跟鬼火似的。我来迟了，也是为这件事。昨夜，我让家里剩的人，都去找猫，找了整宿，我连打个盹都不敢。”

&esp;&esp;王老爷说：“二十年来，我们城中虽有猫，却再没有黑猫。莫非是外面跑来的？”

&esp;&esp;“不敢大意啊！”李员外说：“再分一半人手，去找那只猫。”

&esp;&esp;孙老爷说：“最近怎么风波频生？先是跑了河神新娘，再是城里又现黑猫。”

&esp;&esp;“员外，如今看着那个逃跑的丫一时半会找不回来。却不知，县中临时还能找几家符合河神要求的淑女？城中差不多的女儿，早就都嫁了。”

&esp;&esp;因每年都要祭祀河神，而河神只要未婚的少女。因此，石城颇有早婚的风俗。有些父母疼，又不好举家逃离的石城平民，早早地将十二三岁的女孩儿都嫁了人。

&esp;&esp;因此他们遴选的女，平均年纪也越来越小。

&esp;&esp;像今年跑掉的这个，也就只十三岁。

&esp;&esp;李员外捋着胡须：“平民之家，现要挑选，实在不易。只能往更富庶一些的去找，请他们割了。城南的那家布店，不就有一个端正的漂亮女儿？听说那卖布的疼得不行，对着求亲人东挑西捡，到十六岁了，尚未许亲。”

&esp;&esp;其他人会意：“他既不要凡人当女婿，那就与河神结亲！只那卖布的倔得像驴，又略有家资，他要闹起来，怎么办？”