叶络赶扶着皇后的胳膊坐：“呵呵，母后息怒，儿臣也是一时兴……其实她就是想念在江南的朋友急着看看才冒冒失失地的，母后放心，她绝没有携走里的任何宝，再者，如今人又已经安全回来了……”

“呃……是。”叶络还想说什么，看看皇后已是满脸不快，心知这已是她最大的恩典了，便不敢再多言，退了去。

“这顿打就免了吧，不过，若是一不罚，你又如何服众啊？就把廷杖改为罚跪吧。”

未等她支吾完，皇后抢过话：“初犯？初犯就不罚了？这不是你平日办案的作风啊！我看不是什么初犯不初犯，你就是着她！护着她！”

小莲赶馋了小凡跪，小凡心想，这个络儿，有事儿当面说多好，非得写什么信哪，她不知她的信是要人跪着接的嘛，真麻烦！

“放肆！你说的这些都哪跟哪啊？能抵她的罪么？我看你就是诚心护短！”皇后恨恨地说。

叶络连忙躬：“母后息怒，儿不敢。”

“若是你疼她，不了手，那就送我这打来，你不见就心不了。”皇后呷了茶，翻着睛看叶络反应。

叶络一惊，连忙求：“母后，这孟小凡毕竟是儿臣亲自带回来的，又给儿立过大功，虽是有罪，可也是初犯，又没造成什么损失……而且，母后不也喜她画的画儿嘛……还请母后法外施恩，饶过她这回吧！”

叶络暗暗舒了一气：“母后教训的是，孩儿谨记。”

皇后压怒火叹了气扶起她：“行了。我也是真心喜那孩，又怎么舍得为难她。唉，只是络儿啊，你是储君，言行举止都要考虑着国，千万别太着哪个，让无聊之人说了闲话去，母后不怕别的，就怕对你不利，对纳为不利。”

“孟小凡为廷画师，擅离职守，私自，律当廷杖二十……”

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怒：“特权？特权是皇亲国戚的，能随便给才的吗？要打赏才，给银两不就行了，我说嘛，没有你的特许，她绝不去。你知这人随便，会有什么后果？”

皇后嗯了一声：“那你打算怎么办啊？这私自是犯了禁的，抓回来律要廷杖二十，她是你的人，你不罚她？”

叶络连忙撩起衣襟跪：“都是儿的错，母后要。”她此时想提孟小凡救过自己一命的事来为小凡求，但是又怕皇后知了她在外办案有过命之危，日后便又少不了为自己提心吊胆，便咽了回去，没没脑地：“母后念在她是儿臣的人，就饶了她这一次吧，儿臣求求母后了。”说着竟给皇后连磕了几个。

叶络听罢不禁皱了皱眉，糊笑：“呃……还望母后念她初犯……”

她的信的确是要她跪的。

小凡回到逸云阁与小莲开心地讲着江南趣闻，只叶络去了以后那段省去没说。两个姑娘正火朝天地聊着，忽然总太监黄磷捧着太手谕来了，在方厅郑重其事地宣到：“廷画师孟小凡接旨——”

小凡听到这心都快了来，小莲也惊讶万分。只听黄磷接